자궁내막증이란? 원인과 발병 기전
자궁내막증(Endometriosis)은 자궁 내막 조직이 정상적인 위치인 자궁 내부가 아니라 난소, 나팔관, 복막 등의 다른 부위에서 자라는 질환입니다. 이로 인해 심한 생리통, 골반통, 생리 불순, 난임 등의 문제가 발생할 수 있으며, 심한 경우 생활의 질을 크게 저하시킬 수 있습니다. 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 여러 가지 가설과 위험 요인이 제시되고 있습니다. 첫 번째 원인은 월경혈 역류설(레트로그레이드 생리)입니다. 가장 유력한 원인 중 하나는 월경혈이 정상적으로 질을 통해 배출되지 않고, 나팔관을 거쳐 복강 내로 역류하는 현상입니다. 이 과정에서 자궁 내막 세포가 난소나 복막에 붙어 성장하게 되면서 자궁내막증이 발생할 수 있습니다. 정상적으로는 면역체계가 이러한 조직을 제거하지만, 면역 기능이 저하된 경우 자궁내막 조직이 다른 부위에서 생착하여 증식을 유발할 가능성이 높습니다. 두 번째는 유전적 요인입니다. 자궁내막증은 가족력이 있는 경우 발생 위험이 더 높아질 수 있습니다. 연구에 따르면, 어머니나 자매 중 자궁내막증을 앓고 있는 경우 발병 확률이 최대 7~10배 증가할 수 있음이 확인되었습니다. 이는 자궁 내막 조직의 과성장, 면역 기능 이상 등의 유전적 요인이 작용할 가능성을 시사합니다. 세번째 원인은 호르몬 불균형입니다. 자궁내막증은 에스트로겐 의존성 질환으로 알려져 있으며, 체내 에스트로겐 수치가 높을수록 발병 위험이 증가할 수 있습니다. 에스트로겐이 많아지면 자궁 내막 조직이 과도하게 증식하고, 다른 부위로 전이될 가능성이 커지기 때문입니다. 스트레스, 환경호르몬, 비만 등이 에스트로겐 과다 분비를 유발하는 주요 요인으로 작용할 수 있습니다. 네 번째 원인은 면역 기능 저하와 염증 반응입니다. 정상적인 면역 기능이 유지된다면 비정상적인 위치에 있는 자궁내막 조직을 제거하는 역할을 수행할 수 있습니다. 하지만 면역력이 약해지면 이 조직이 생착하고 증식할 가능성이 높아지며, 지속적인 염증 반응을 유발하여 심한 통증과 조직 유착을 일으킬 수 있습니다. 만성 염증 상태가 지속되면 난소나 나팔관의 기능 저하로 인해 난임을 유발할 가능성도 있습니다.
자궁내막증의 증상과 진단 방법
자궁내막증은 증상이 다양하게 나타날 수 있으며, 일부 여성들은 별다른 증상을 느끼지 못할 수도 있습니다. 하지만 심한 경우에는 극심한 생리통, 만성적인 골반통, 성교통, 배변 시 통증 등이 나타날 수 있으며, 방치하면 난임의 원인이 될 수도 있습니다. 조기 진단이 중요하며, 증상이 의심된다면 전문의와 상담을 통해 정확한 검사를 받아보는 것이 필요합니다. 주요 증상에는 다음과 같은 증상들이 있습니다. 첫째, 심한 생리통입니다. 일반적인 생리통보다 더 강한 통증이 지속적으로 발생하며, 진통제를 복용해도 쉽게 완화되지 않는 경우가 많습니다. 둘째, 골반통입니다. 생리 주기와 관계없이 지속적인 골반 통증이 나타날 수 있으며, 서 있을 때나 장시간 앉아 있을 때 통증이 심해질 수 있습니다. 셋째, 배변 및 소변 시의 통증입니다. 자궁내막 조직이 직장이나 방광 부위에 생기면 배변 시 극심한 통증이 발생할 수 있으며, 빈뇨 또는 배뇨 곤란 증상이 나타날 수도 있습니다. 넷째, 난입니다. 자궁내막증을 앓고 있는 여성 중 약 30~50%가 난임을 경험할 수 있으며, 이는 자궁과 난소 기능의 저하와 연관이 있습니다. 진단 방법에는 골반 초음파 검사가 있으며, 난소 및 골반 내 자궁내막 조직의 이상 여부를 확인합니다. MRI 검사를 진행하기도 하는데 증상이 심한 경우 조직 유착과 병변의 범위를 보다 정밀하게 파악하기 위해 시행됩니다. 복강경 검사는 가장 정확한 진단 방법으로, 소형 카메라를 이용해 직접 자궁과 난소를 확인하고, 필요하면 병변을 제거하는 치료도 병행할 수 있습니다.
자궁내막증의 치료 방법과 생활 관리
자궁내막증의 치료 방법은 증상의 심각도, 환자의 연령, 임신 계획 여부 등에 따라 다르게 적용될 수 있습니다. 일반적으로 약물 치료, 호르몬 치료, 수술적 치료가 활용되며, 생활 습관 개선을 통해 증상 완화에 도움을 줄 수도 있습니다. 첫째, 약물치료법입니다. 진통제나 호르몬 치료가 이에 해당되는데 생리통 완화를 위해 소염진통제(NSAIDs)를 사용할 수 있습니다. 또한 호르몬 치료(경구 피임약, 프로게스틴, 성선자극호르몬 억제제)를 통해 에스트로겐 수치를 조절하면 자궁내막 조직의 성장을 억제할 수 있습니다. 다만, 호르몬 치료는 장기 복용 시 골다공증, 체중 증가 등의 부작용이 발생할 가능성이 있어 의사의 상담이 필요합니다. 두 번째는 수술적 치료(복강경 수술)입니다. 심한 경우 복강경 수술을 통해 병변을 제거하거나, 자궁절제술을 시행할 수 있습니다. 난임 치료를 병행할 경우, 자궁 및 난소의 기능을 최대한 보존하면서 병변을 제거하는 방법이 고려될 수 있습니다. 세 번째는 생활 습관 개선입니다. 채식 위주의 항산화 식단, 적절한 운동, 스트레스 관리 등을 통해 증상 완화에 도움을 줄 수 있습니다. 식이섬유를 많이 섭취하고 염증을 유발할 수 있는 음식은 섭취하지 않는 것이 좋습니다. 카페인, 알코올, 고지방 음식 섭취를 줄이고, 충분한 수면을 유지하는 것이 중요합니다. 잠자리에 드는 시간도 너무 늦지 않는 것이 중요합니다. 생활 습관의 개선은 신체의 면역력 향상에 긍정적인 영향을 끼치게 됩니다. 전반적인 관리를 통해 몸의 염증이 쌓이지 않게 하는 것이 중요합니다. 식습관부터 차례 차례 바꾸며 점점 생활의 모든 것을 바꿔보세요.