역류성 식도염이란? 주요 원인과 발생 기전
역류성 식도염(Gastroesophageal Reflux Disease, GERD)은 위산이 식도로 역류하여 식도 점막에 염증을 유발하는 질환입니다. 일반적으로 위와 식도 사이에는 하부 식도 괄약근(LES, Lower Esophageal Sphincter)이 존재하여 위산이 식도로 올라오는 것을 방지하지만, 이 괄약근이 약해지거나 기능이 저하되면 위산이 역류하면서 식도 점막이 손상될 수 있습니다. 이로 인해 가슴 쓰림(속쓰림), 신트림, 목의 이물감 등의 증상이 나타나며, 심한 경우 만성적인 염증이 지속되어 식도 협착이나 바렛 식도(식도암 전 단계)로 발전할 수도 있습니다. 하부 식도 괄약근(LES) 기능 저하 원인을 소개합니다. 위와 식도 사이의 괄약근이 정상적으로 작동하면 위산이 식도로 역류하지 않지만, 괄약근이 약해지면 위산이 쉽게 식도로 올라올 수 있습니다. 괄약근 기능이 저하되는 주요 원인에는 비만이 있습니다. 복부에 지방이 많을수록 위에 가해지는 압력이 증가하여 위산 역류가 발생할 가능성이 높아집니다. 식습관 문제로는 기름진 음식, 탄산음료, 카페인, 알코올은 하부 식도 괄약근을 이완시켜 역류를 유발할 수 있습니다. 과식 및 식사 후 바로 눕기도 원인이 되는데 식사 후 바로 누우면 중력의 영향을 받지 못해 위산이 쉽게 역류할 수 있습니다. 위산 분비 과다 및 위장 내압 증가도 원인이 됩니다. 위산이 과도하게 분비되면 식도 점막이 자극을 받아 염증이 발생할 가능성이 커집니다. 스트레스, 불규칙한 식사, 과도한 자극적인 음식 섭취는 위산 분비를 증가시켜 역류성 식도염을 유발할 수 있습니다. 또한, 임신 중이거나 복부 팽만감이 심한 경우 위 내부 압력이 증가하여 위산 역류 가능성이 높아질 수 있습니다. 식도 점막의 보호 기능 저하가 원인이 됩니다. 식도는 위와 달리 강한 산을 견딜 수 있는 점막 구조가 아니므로, 위산이 반복적으로 역류하면 점막이 손상되고 염증이 발생할 수 있습니다. 흡연과 과도한 음주, 만성적인 위염이 있는 경우 식도 점막이 더욱 취약해질 수 있습니다.
역류성 식도염의 주요 증상과 진단 방법
역류성 식도염의 대표적인 증상은 가슴 쓰림(속쓰림)과 신트림이며, 이 외에도 다양한 소화기 및 비소화기 증상이 동반될 수 있습니다. 증상이 심해지면 식도 점막이 손상되어 만성적인 염증이나 합병증이 발생할 위험이 높아질 수 있습니다. 주요 증상에는 가슴 쓰림(속쓰림, Heartburn)이 있습니다. 가슴 중앙 부위(명치)에서 타는 듯한 통증이 느껴지는 증상으로, 특히 식사 후나 누웠을 때 증상이 심해지는 경향이 있습니다. 신트림 및 위산 역류 증상도 있는데, 신맛이 느껴지는 트림이 자주 발생하며, 경우에 따라 위산이 목이나 입까지 올라와 불쾌한 맛과 함께 목이 따가운 증상이 나타날 수 있습니다. 목의 이물감 및 기침도 증상에 해당되는데, 위산이 역류하면서 식도뿐만 아니라 인후두(목)까지 자극하여 목이 따갑거나, 마른기침이 지속적으로 발생할 수 있습니다. 연하 곤란(음식 삼킴 어려움)도 문제가 되는데 식도 점막이 반복적으로 손상되면 염증으로 인해 식도 내경이 좁아지면서 음식을 삼키기 어려운 증상이 나타날 수 있습니다. 진단 방법에는 내시경 검사가 있습니다. 식도 점막의 손상 여부를 직접 확인하는 가장 정확한 검사 방법입니다. 24시간 식도 산도 검사(pH 모니터링)를 해야합니다. 위산 역류 빈도를 측정하여 역류성 식도염의 정도를 평가합니다. 식도 내압 검사(Manometry): 식도 근육과 하부 식도 괄약근의 기능을 확인하는 검사입니다.
역류성 식도염의 치료법과 생활 습관 개선
역류성 식도염의 치료는 약물 치료와 생활 습관 개선을 병행하는 것이 가장 효과적입니다. 초기 단계에서는 식습관과 생활 습관 개선만으로도 증상이 완화될 수 있으며, 증상이 심한 경우 약물 치료를 병행할 수도 있습니다. 약물 치료에는 프로톤펌프억제제(PPI)를 사용합니다. 위산 분비를 강력하게 억제하는 약물로, 대표적으로 오메프라졸, 에소메프라졸, 판토프라졸 등이 사용됩니다. H2 수용체 길항제도 있는데 위산 분비를 억제하는 약물로, 라니티딘, 파모티딘 등이 포함됩니다. 제산제도 한 방법인데 위산을 중화시켜 즉각적인 증상 완화를 돕는 약물로, 단기적으로 사용됩니다. 다음은 생활 습관 개선입니다. 식사 후 바로 눕지 않아야 합니다. 식후 최소 2~3시간은 눕지 않는 것이 좋으며, 수면 시에는 상체를 약간 높이는 것이 위산 역류 예방에 효과적입니다. 소량씩 자주 먹어야 합니다. 한 번에 많은 양의 음식을 섭취하면 위 내부 압력이 증가하여 위산 역류 위험이 커질 수 있습니다. 카페인, 기름진 음식, 탄산음료를 피해야 합니다. 위산 분비를 촉진하는 음식은 가급적 피하는 것이 좋습니다. 금연 및 절주해야 합니다. 담배와 술은 하부 식도 괄약근을 약화시켜 역류성 식도염을 악화시킬 수 있습니다.